El banco estatal FMO se ve afectado por deficiencias en los controles de lavado de dinero/State bank FMO hit hard by flaws in money laundering controls
(ENGLISH abajo)
El banco estatal holandés FMO, especializado en préstamos en países en vías de desarrollo, se ha visto afectado de forma inusual porque el banco no tenía en orden sus controles internos de lavado de dinero. La situación fue tan grave el verano pasado que el banco congeló todas las actividades comerciales durante seis semanas, según una investigación de este periódico. El FMO, una figura del empresariado sostenible, tuvo entonces que contar con la ayuda de empleados de todos los rincones del banco para poner en orden más de un millar de expedientes de clientes.
Durante años, el banco no ha tenido suficiente comprensión de los riesgos de blanqueo de dinero y terrorismo, según el regulador De Nederlandsche Bank (DNB). Un portavoz de FMO confirma el atraso y dice que se resolverá a finales de diciembre de este año, según lo acordado con el DNB. Durante los resultados semestrales, FMO sólo mencionó de pasar una “cartera de pedidos más estrecha” e inversiones para que la organización esté “en línea con las mejores prácticas”.
Un revés importante
Sin embargo, esto supuso un importante revés para FMO y sus clientes. El consejo de administración del banco dijo en marzo que el ritmo de inversión tenía que aumentar en 2021 debido a la corona, con el fin de apoyar a las economías vulnerables y combatir la creciente desigualdad. Los jóvenes, los ancianos, los inmigrantes, las mujeres y las pequeñas empresas perdieron su acceso a la financiación, y más de setenta millones de personas cayeron en la pobreza extrema durante la crisis, dijo entonces FMO.
Además de FMO, los grandes bancos ING, ABN y Rabobank chocan periódicamente con el regulador por sus deficientes controles de lavado de dinero y sus expedientes de clientes incompletos. Sin embargo, las leyes más estrictas contra el blanqueo de capitales y el terrorismo golpean al banco de desarrollo, relativamente mucho más pequeño, que opera casi exclusivamente en países con una legislación débil y altos niveles de corrupción. Además, la organización sólo cuenta con una fracción del personal de los grandes bancos, a pesar de haber contratado a decenas de personas para la comprobación de clientes y la gestión de riesgos.
Dolor de cabeza en Honduras
A principios de este año, FMO fue desacreditado por un dolor de cabeza en Honduras, donde financió a un cliente cuyo alto ejecutivo fue posteriormente condenado por el asesinato de un activista local de derechos humanos. También el verano pasado, el banco holandés puso fin a un polémico préstamo de 60 millones de dólares al banco hondureño Ficohsa, tras las persistentes críticas de las organizaciones de derechos humanos. FMO era accionista de Ficohsa desde 2014, pero resulta que vendió discretamente todas las acciones el pasado mes de julio, según reconoce el portavoz de FMO. No hay más explicaciones, salvo que se dice que el caso es independiente de la discusión en curso con el regulador DNB.
La dirección del banco lleva años sin establecerse; FMO ha pasado por cinco directores generales diferentes en un periodo de seis años. El contable y ex jefe de PWC, Peter van Mierlo, asumió el cargo en 2018 con una ambiciosa agenda de cambios para endurecer la gestión de riesgos y los controles de blanqueo de capitales. Cayó en 2020 ante una fuerte resistencia y quejas de intimidación. Según personas con información privilegiada, otro factor fue que Van Mierlo se rompió en una cultura obstinada de autonomía y libertad de acción. El consultor Michael Jongeneel, que tiene un pasado en McKinsey y Bain, asumió el cargo en septiembre como nuevo máximo responsable.
El DNB tiene normas provinciales
A Pier Vellinga, que fue presidente de FMO y miembro del consejo de supervisión hasta abril de 2020, le preocupa que el banco de corte idealista se haya visto tan abrumado por unas normas contra el lavado de dinero cada vez más estrictas. Las normas son necesarias, pero esto es tres veces más difícil para ellos que para ING y ABN, que son los que más dificultades están teniendo con esto. Vellinga advierte del exceso de regulación y de las expectativas poco realistas. Por supuesto que hay cosas que no están bien. Pero los críticos pierden de vista el objetivo superior. La DNB tiene normas provinciales. No siempre es realista imponerlas en países vulnerables, en los que se intenta construir una infraestructura económico-financiera de la nada”.
Además del riesgo de multas administrativas, el FMO se enfrenta a un riesgo especial de daño de imagen; en los círculos políticos se desea dar al banco estatal un mandato cada vez mayor en la lucha contra el cambio climático y la pobreza en los países poco desarrollados. Además, el FMO aspira a ocupar una posición más destacada como gestor de fondos “verdes” en nombre de fondos de pensiones como APG y otros inversores institucionales, que están en proceso de retirarse de acciones fósiles como Shell. Estas grandes ambiciones no encajan bien con la imagen de un banco que ya está a punto de colapsar con su actual cometido.
El año pasado, por primera vez en décadas, FMO tuvo pérdidas de 205 millones de euros. Esto se debió principalmente a las sustanciales amortizaciones como resultado de la crisis de la corona. Los resultados del FMO en el primer semestre de 2021 mostraron una recuperación con un beneficio de 198 millones de euros, en parte debido a la revalorización de los intereses.
ENGLISH:
Dutch state bank FMO, which specializes in loans in developing countries, has been hit unusually hard because the bank did not have its internal money laundering controls in order. The situation was so serious last summer that the bank froze all commercial activities for six weeks, according to an investigation by this newspaper. FMO, a figurehead of sustainable entrepreneurship, then had to have employees from all corners of the bank help out acutely to put more than a thousand customer files in order.
For years, the bank has had insufficient insight into money laundering and terrorism risks, according to regulator De Nederlandsche Bank (DNB). A spokesperson for FMO confirms the backlog and says that it will be cleared by the end of December this year, as agreed with DNB. During the half-year results FMO only mentioned in passing a ‘smaller pipeline’, and investments to bring the organization ‘in line with best practices’.
Substantial setback
However, this was a major setback for FMO and its clients. The board of the bank said in March that the investment pace had to increase in 2021 because of corona, in order to support vulnerable economies and combat growing inequality. Young people, the elderly, migrants, women and small businesses lost their access to finance, and over seventy million people fell into extreme poverty during the crisis, FMO said at the time.
In addition to FMO, major banks ING, ABN and Rabobank regularly clash with the regulator because of faltering money laundering controls and incomplete customer files. The stricter anti-money laundering and terrorism laws, however, are hitting the relatively much smaller development bank, which operates almost exclusively in countries with weak legislation and high levels of corruption. Moreover, the organization has only a fraction of the manpower of the big banks, despite the recruitment of dozens of people for client checks and risk management.
Headache in Honduras
Earlier this year, FMO was discredited for a headache in Honduras, where it financed a client whose top executive was later convicted of the murder of a local human rights activist. Also last summer, the Dutch bank drew a line under a controversial $60 mln loan to the Honduran bank Ficohsa, following persistent criticism from human rights organizations. FMO had been a shareholder in Ficohsa since 2014, but as it turns out, quietly sold all shares last July, the FMO spokesperson acknowledges. No further explanation is forthcoming, except that the case is said to be separate from the ongoing discussion with regulator DNB.
It has been unsettled at the top of the bank for years; FMO has gone through five different CEOs in a period of six years. Accountant and former PWC chief Peter van Mierlo took office in 2018 with an ambitious change agenda to tighten risk management and money laundering controls. He fell in 2020 to strong resistance and complaints of intimidation. According to insiders, another factor was that Van Mierlo broke down in a stubborn culture of autonomy and freewheeling. Consultant Michael Jongeneel, who has a past at McKinsey and Bain, took office in September as the new top man.
‘DNB has provincial standards’
Pier Vellinga, who was FMO’s president and supervisory board member until April 2020, is concerned that the idealistic bank has become so snowed under by increasingly stringent anti-money laundering rules. Rules are necessary, but this is three times more difficult for them than for ING and ABN, which are also having the greatest difficulty with this. Vellinga warns against overregulation and unrealistic expectations. Of course there are things that are not right. But the critics are losing sight of the higher goal here. DNB has provincial standards. It is not always realistic to impose those in vulnerable countries, where you are trying to build a financial-economic infrastructure from nothing.’
In addition to the risk of regulatory fines, FMO faces a particular risk of image damage; there is a desire in political circles to give the state-owned bank an ever greater mandate in the fight against climate change and poverty in poorly developed countries. In addition, FMO is aiming for a more prominent position as a ‘green’ fund manager on behalf of pension funds such as APG and other institutional investors, who are in the process of withdrawing from fossil shares such as Shell. Such grand ambitions do not sit well with the image of a bank that is already nearly collapsing under its existing remit.
Last year, for the first time in decades, FMO made a loss of €205 million. This was mainly due to substantial write-downs as a result of the corona crisis. FMO’s results over the first half of 2021 showed a recovery with a profit of €198 mln, partly due to revaluations of interests.